Zooxantelas
Microalgas simbiontes que viven en los tejidos de los corales. Proporcionan energía mediante la fotosíntesis a cambio de protección y nutrientes.
Explicación detallada
Las zooxantelas, del género Symbiodinium, ahora reclasificado dentro de Symbiodiniaceae, son algas unicelulares que viven en el interior de las células de los corales. Esta simbiosis constituye la base del ecosistema de los arrecifes de coral.
El coral ofrece a las zooxantelas un entorno protegido y los compuestos de nitrógeno y fósforo producidos por su metabolismo. A cambio, las zooxantelas realizan la fotosíntesis y transfieren al coral hasta el 90% de la energía producida en forma de azúcares, aminoácidos y ácidos grasos.
Las zooxantelas son las que dan color a los corales. Un coral marrón tiene muchas zooxantelas. Un coral de colores vivos, como violeta, verde o rojo, tiene menos zooxantelas y deja visibles sus pigmentos protectores. Un coral blanco ha perdido todas las zooxantelas: es el bleaching.
El bleaching se produce cuando el coral expulsa las zooxantelas debido al estrés. La causa más común es una temperatura demasiado alta, por encima de 28-30°C durante periodos prolongados. El exceso de luz, las enfermedades y los contaminantes también pueden provocar bleaching.
Un coral blanqueado no muere de inmediato. Si las condiciones vuelven a ser favorables, puede volver a ser colonizado por zooxantelas en unas semanas o unos meses. Si el estrés persiste demasiado tiempo, el coral muere por falta de energía.
En un acuario, gestionar las zooxantelas significa gestionar la luz y los nutrientes. Demasiada luz y demasiados nutrientes producen corales marrones. La luz adecuada y una cantidad moderada de nutrientes producen los mejores colores. Pocos nutrientes y mucha luz provocan bleaching.
Las distintas especies de Symbiodiniaceae presentan diferentes tolerancias a la temperatura. Los clados C son los más comunes, pero los clados D son más termotolerantes. Esta diversidad se estudia por su relación con la resiliencia de los arrecifes de coral frente al cambio climático.